A partir de 1.492, navios piratas voltaram a infestar o mar Mediterrâneo. Foi nesse ano que caiu o último baluarte da dominação árabe na Espanha, o que levou os mouros a se refugiarem nas costas da África (Marrocos, Argélia e Egito), que ficaram conhecidas como costas "barbarescas", devido à população berbere (moura), que se concentrava ali. Os piratas barbarescos passaram então a assaltar as frotas cristãs carregadas de mercadorias, que percorriam as rotas do mediterrâneo. Embora agindo por iniciativa própria, eles eram bem-vistos pelo império turco, que desejava enfraquecer economicamente a Espanha, a Itália, e a França, seus eternos inimigos. Nessa época, ficaram famosos dois irmãos piratas, nascido na ilha grega de Lesbos: Urudj e Khair, o Barba-Roxa. Mais tarde, Barba-Roxa tornou-se almirante da esquadra turca e criou o "Estado pirata barbaresco" (talvez o único da história), que durou até 1.830. Os mais famosos piratas da época - entre os quais o albanês Murad ra'is, o turco Dragut e o calabrês Occhiali - serviram sob sua bandeira.