Nossos patrícios navegantes portugueses foram mesmo os grandes desenvolvedores da Navegação Astronômica. A escola de Sagres, fundada pelo Infante Dom Henrique no início do século XV,  foi o marco inicial de todo esse movimento, em que os navegantes se propuseram a navegar em mares longínquos, bem distante de qualquer ponto em terra.

No início, todos os estudos se voltaram para a determinação da latitude, através do movimento aparente do Sol (teoria geocêntrica). Então, surgiram as primeiras tábuas de declinação do Sol, o que permitia calcular a latitude pela passagem meridiana. A determinação da longitude foi por muitos anos atribuída através da navegação estimada, quando o navegante sai de um ponto conhecido e, em função dos rumos e distâncias navegadas ele calcula sua longitude aproximada, no entanto, esse processo vai se tornando cada vez mais impreciso em função dos desvios causados pelas correntes marítimas e outros fatores.   

 

Nessa época em que a longitude era ainda um mistério a ser desvendado, os navegantes utilizavam muitas vezes a navegação por paralelo, onde ao saber as coordenadas do ponto de destino, navegava-se até o paralelo da latitude desse ponto, e seguia-se no rumo de 90º ou 270º até atingir o local de destino.

 

Para se obter então a precisão da longitude, era necessário estabelecer um meridiano de referência, e a partir daí, conseguir um cálculo preciso de tempo envolvendo o instante da observação de um astro com referência a esse meridiano. Daí a necessidade de um cronômetro com um bom nível de precisão, o que só foi possível em 1761 pelo inglês John Harrison. No entanto, os cronômetros só se tornaram disponíveis a muitos navegantes no final do século XVIII, devido ao alto custo.

 

O primeiro método usado para determinação da longitude foi o método de distâncias lunares, que requeria cálculos complexos e não apresentava muita precisão. Porém, foi utilizado por muito tempo, porque bastava um relógio mecânico confiável mesmo por curto período de tempo. Falarei sobre esse método em outro artigo.